光的三原色是红、蓝、绿。颜料的三原色是红、黄、蓝。人们根据经验开发出了颜料的三原色：红、黄、蓝，这三种颜色可以混合得到大部分的颜色。后来人们在应用过程中发现红黄蓝三色无论如何也调不出品红色和青色，而用品红、黄、青三色可以调出红蓝两色。实际上红、绿、蓝所吸收的波长并不对应人眼所敏感的波长，而品红色的物体会强烈地吸收绿光，黄色物体会强烈地吸收蓝光，青色物体会强烈地吸收红光，正好是色光三原色的互补色，与人眼视锥细胞所敏感的波长相契合，故人们最终将色彩三原色改为品红、黄、青。
我们看到的“颜色”到底是什么？
颜色就是不同波长的可见光投射到我们的视网膜里，被视网膜感知后在大脑里产生不同的反应。为了区分不同的色光，视网膜背后的感光细胞肯定不能只有一种，不然我们看到的世界就只有一种深浅不同的颜色了，就像黑白照片一样。
实际上，我们人眼用于区分色光的细胞（即视锥细胞）有三种，每种只对特定波长范围的光敏感：
第一种对长波长可见光敏感，叫做L（long）视锥细胞；
第二种对中波长可见光敏感，叫做M（medium）视锥细胞；
第三种对短波长可见光敏感，叫做S（short）视锥细胞。
三种视锥细胞对光谱中不同波长光的响应见下图，几乎能覆盖可见光领域。
这样，眼睛在接收任一波长的可见光时，都能不同程度地激活一种到两种，甚至三种视锥细胞，它们产生的信号叠加起来，形成了我们感受到的颜色。
为什么颜料的三原色与光不同？
这是因为颜料的叠加原理与色光的叠加原理不同。颜料之所以呈现出特定的颜色，不是因为它本身发出了该颜色的光，而是它吸收了其他色光，而颜料的叠加，也就是吸收的叠加。
举个例子：黄色颜料反射了红光和绿光（红光与绿光的叠加在我们眼里就是黄光），而我们日常所用的蓝色颜料反射蓝光和绿光。把它们配在一起的时候，黄色颜料吸收了蓝色颜料所反射的蓝光，而蓝色颜料吸收了黄色颜料反射的红光，所以就只剩下了绿色光。一旦再叠加其他多种颜料，把所有的色光吸收殆尽，在我们眼前的就是一团漆黑了。
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