竞赛 男子和女子的铁人三项比赛都是一次性的在同一个路线上分别举行。最棒的男子运动员要用1小时50分钟完成比赛(游泳20分钟，骑自行车1小时，长跑半小时)，而最好的女子运动员要比男子运动员多用12分钟。第一个完成全部三项比赛的获得冠军。
游泳 游泳是三项赛的第一项，在悉尼奥运会上将设置一座浮桥，运动员们从浮桥上同时跳水出发。他们要沿着由浮标和绳索标志出的三角形路线前进，如果有人抄近道就会受到处罚。运动员可以用他们喜欢的任何姿势游泳，但实际上所有的运动员都选择自由泳。
自行车 从水里上岸后，运动员要马上转入自行车的赛程。在自行车赛段中，整个赛程必须骑自行车完成。但是如果车胎出了问题，运动员可以带车跑到换胎站换胎。一般来说，运动员必须自己换胎，但是悉尼奥运会专门训练了人手来完成这项工作，他们被分配在沿着赛道的6个换胎站里服务。直到1995年，奥运会都禁止自行车手借助前面选手的气流前进，因为人们认为这样做对前面的选手是不公平的。骑手必须设想一个长10米、宽3米的长方形环绕在周围，作为气流区。他们不能让自己的气流区与其他运动员的重叠，除非要超车。但是执法机构发现要执行这一规则有极大的困难。所以1995年他们废除了这条规则，让骑手们自由的互相借风。但现实中骑手们中间有一条不成文的规矩约束着每一个人不去借风，任何人打破规矩很快就会失去别人的尊重。
长跑 长跑赛段最重要的规则就是运动员必须用自己的双脚完成全部比赛。这一条听起来显而易见，但是在一些令人难忘的铁人三项比赛中，尤其是最艰苦的夏威夷铁人三项赛中，有一次美国选手朱丽·摩斯最后就是爬过终点线的。这种情况不能在奥运会上发生。
换项 在紧张的比赛过程中，一名运动员从游泳换到自行车或者从自行车换到长跑所用的时间至关重要。所以规则规定在换项区域里的运作要受到严格的监控。运动员在换项区域内不能阻止其他的运动员，或者侵犯他人的竞赛设备。他们必须使用指定的专用自行车架，完成自行车赛段后再将自行车放回原架。从运动员将自行车从架上取下时起直到完成自行车赛段并将自行车放回原架时止，运动员必须戴好头盔以保证安全。运动员必须在指定的区域或者起始线处上下自行车，在换项区域内不得骑车。最后，禁止任何人裸体或者不适当的暴露身体–这条规则看似简单，但当运动员快速从水中上岸，脱掉防水衣、戴上头盔、套上鞋子，还要从架上取下自行车，“事故”常常会在这时发生。运动员的目标是在30秒以内完成换项的工作。处罚比赛期间，运动员不能互相阻挡或妨碍，更不能恶性竞争，做出危险动作。如果运动员在游泳比赛中犯规就要被罚在游泳赛结束后停留30秒再继续比赛。如果在自行车或者长跑赛段中犯规，裁判可能出示黄牌警告。这时运动员必须停止比赛等待裁判警告后才能继续。如果严重犯规或者多次犯规，运动员就会被红牌罚出赛场。两张黄牌积累就会得到一张红牌，红牌自动罚下。规则鼓励裁判在比赛中前摄性的警告以阻止犯规的发生。但是他们不必在出示第一张黄牌以前警告犯规的运动员。当然规则的重点是保证比赛顺利的进行，裁判介入的越少越好。
级别 国际铁人三项联盟将国际铁人三项赛事级别定为奥运会、世界锦标赛、世界杯、国际积分赛共4级。奥运会铁人三项赛：每4年举办一届，每个国家最多有男、女3名选手参赛，世锦赛前3名、洲锦赛第一名和取得国际铁联积分成绩排名前50位的选手，方有资格参加奥运会比赛。铁人三项世界锦标赛：每年一届，国际积分排名前100位的选手必须参赛。铁人三项国际积分赛：每年12站，是各国选手为获取奥运会参赛资格的第一步。赛事级别仅次于世界锦标赛。
距离 随着这项运动的广泛开展，铁人三项运动产生了下面几种距离的比赛：奥林匹克标准距离（51.5公里）：游泳1.5公里，自行车40公里，长跑10公里。超长距离（225.995公里）：游泳3.8公里；自行车180公里；长跑42.195公里。长距离（148公里）：游泳3公里；自行车120公里；长跑25公里。短距离（25.75公里）：游泳0.75公里；自行车20公里；长跑5公里。夏威夷铁人三项锦标赛：游泳3.8公里，自行车180公里，马拉松42．195公里。尼斯世界铁人三项锦标赛：游泳3．04公里，自行车120公里，长跑29.44公里。世界铁人三项锦标赛：游泳1.5公里，自行车40公里，长跑10公里。这也是铁人三项比赛的标准距离，按游泳、自行车、长跑的顺序进行。北京奥运会比赛设置情况：2008年第29届奥运会铁人三项比赛距离采用奥林匹克竞赛距离，即：游泳1.5公里、自行车40公里、跑步10公里，全程共51.5公里。设男、女铁人三项两个比赛项目。铁人三项作为奥运史上的新兴项目，继悉尼和雅典奥运会之后将在2008年北京奥运会上第三次展示其“绿色”运动的项目风采。
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