一代霸主齐威王开创了齐国一片崭新的局面，在他去世后继任者齐宣王继承了霸业。此时，齐宣王抓住一个机会那就是燕国内乱。燕王哙为了让自己名留青史，在一堆纵横家的怂恿下，决定效仿尧舜禹进行禅让。这引起了太子平的不满，导致燕国大乱内战爆发。齐国趁虚而入，燕国毫无招架之力。在一番波折之后，太子平终于当上了国君，那就是历史上的燕昭王。对于他来说，齐国之前的暴行是奇耻大辱他一定要报仇。但是面对一蹶不振的燕国，他又是如何努力使燕国强大起来的？
燕昭王上位后面临的第一个难题就是如何招揽人才。从燕国建国到现在从没有出现过一个强势的君主，也因此燕国向来都是一个小国。燕昭王为招揽人才这件事很恼火，因为他发布了求贤令但是没有人才出现。于是他去向一个叫郭隗的先生请教为何招不到人才，郭隗说：“帝者与师处，王者与友处，霸者与臣处，亡国与役处。”意思是能够称帝的人会把手下当作老师看待，能够称王的人会把手下当作朋友来相处，能成霸业的人会把人才当作臣子一样看待，而亡国君主则会把手下当作奴隶一样差遣。然后郭隗又讲述了古代君主以千金换千里马，后来无数千里马马主动将千里马卖给这个君主的故事。燕昭王顿悟，于是给郭巍筑坛修宫殿，拜他为老师，并且恭恭敬敬侍奉他。
燕昭王爱贤敬贤的名声不胫而走，风传天下，各国才士争先恐后的奔赴燕国。其中有一个人叫邹衍，邹衍是阴阳五行家，当时已名闻天下，他在齐国时就受到尊重；周游魏国时，魏惠王亲自跑到郊外去迎接；到赵国时，平原君侧着身子走路来迎接他，并用衣袖替他拂去座席上的灰尘。燕昭王迎接邹衍时，比魏赵更为恭谨。他亲自用衣袖裹着扫把，退着身子边走边扫，在前面清洁道路，《史记》称“昭王拥慧先驱”，“慧”指扫把。入坐时燕昭王主动坐在弟子坐上，敬请邹衍以师长身份给自己授业。燕昭王还特意为邹衍修建了一座碣石宫，供其居住讲学。
聚集于燕都辅助赵王振兴燕国的众多士人之中，最杰出的人物要数乐毅。乐毅是名将乐羊之后，才学出众，深通兵法，他与春秋的管仲齐名。《隆中对》是这么描述诸葛亮的：“每自比于管仲乐毅，时人莫之许也。”意思是人们认为诸葛亮比不过乐毅、管仲，可见乐毅、管仲在人们心中的地位。
乐毅倾全力协助燕昭王改革内政、整顿军队。首先，针对燕国法度驰坏、官吏营私的腐败局面，乐毅教燕昭王制定法律，严厉法制加强对官吏的审查和考核；其次，确定察能而授官的用人原则，摈弃“亲亲”、“贵贵”的选官传统，使燕国的吏治日趋清明；再次，让燕昭王注意吊死问孤，去慰抚那些有丧葬之忧的人家；对那些有生育之喜的夫妇，燕昭王也派人去祝贺，给予关怀。燕昭王与庶民百姓同甘苦，共命运，全国上下万众一心，百姓们将国家的耻辱当作自己的耻辱。在军事上，乐毅着重进行战法和纪律训练，尽快提高燕军的战斗力。经过多年努力，燕国才真正的强大了起来。
最后，乐毅用纵横家的计谋联结秦、赵、魏、韩、楚这些国家一同进攻齐国并由乐毅来担任总指挥，齐国一触即败，燕国成功报仇并且跻身于“战国七雄”之列。
乐毅之所以能充分发挥其杰出的政治军事才能，是与燕昭王对他的绝对信任、坚定支持分不开的。燕昭王用贤不疑，换来部下赤诚相报，也换来了燕国的富强。
燕昭王 西元前335年-西元前279年在位 本名姬职 战国时燕国君主 燕王哙之子 曾被派到韩国为质 西元前318年 其父燕王哙将燕国君主之位禅让于相邦子之 子之掌控燕国引起包括太子平在内的燕国宗室贵族强烈不满 子之受禅后三年 西元前314年 燕国大乱 太子平会同将军市被谋子之 齐宣王亦派使者申明支持太子平 不久齐宣王出兵攻燕 燕王哙被杀 子之被齐剁成肉酱 太子平亦死难 随后赵武灵王派兵送公子职返燕继位 是为燕昭王
昭王欲兴微弱之燕 广求贤才 如邹衍 阴阳五行家 当时已名闻天下 在齐时即受尊重 周游魏国 魏惠王亲迎于城郊 到赵国 平原君侧身迎接 并用衣袖替其拂尘 毕恭毕敬 燕昭王迎接邹衍 比魏赵更为恭谨 亲用衣袖裹扫把 退身边走边扫 在前清洁道路 入坐时昭王主动坐于弟子位 敬请邹衍以师长身份给自己授业 昭王特意为邹衍修建碣石宫 供其居住讲学 后人因此便用“拥慧先驱”和“碣石宫”两词来比喻用优厚待遇尊礼贤才 昭王做法掀起极大反响 投奔燕国之士更为踊跃
昭王不拘一格地广为接纳各国贤才 昭王为求贤才问计于郭隗 郭隗以千金买千里马头之事开示于昭王 欲求贤才 请先以郭隗始 昭王随即厚待郭隗 各国贤才蜂拥而来 昭王还在沂水之滨 修筑高台 用以招徕天下贤士 台上放置黄金 作为赠送贤士之进见礼 此高台便是著名之黄金台
不惟学者 举凡有志灭齐者 熟悉齐国险阻要塞与君臣关系之善用兵者 如乐毅者 尽数收留并给与厚禄 多方积蓄力量 以利兴燕破齐 乐毅是名将乐羊之后 才学出众 深通兵法 曾被荐为赵吏 为避赵国内乱来魏 听闻燕昭王礼贤下士 随生向燕之心 正巧乐毅为魏出使燕国 昭王恭敬有礼 乐毅颇受感动 决意留燕 昭王随即任其为亚卿 委以国政和兵权
昭王凭此南下攻齐 北上却胡 终使微弱之燕跻身战国七雄
太史公曰 召公奭可谓仁矣 甘棠且思之 况其人乎 燕外迫蛮貉 内措齐晋 崎岖彊国之闲 最为弱小 几灭者数矣 然社稷血食者八九百岁 於姬姓独后亡 岂非召公之烈邪
